In deze column zetten we regelmatig een startende leidinggevende in the picture. De leiders van morgen - die vandaag al fantastisch bezig zijn! Waarom? Bijna dagelijks kom ik in contact met jonge leidinggevenden en ook bijna dagelijks sta ik versteld van hun capaciteiten als people manager. Deze jonge leidinggevenden kunnen een inspiratiebron zijn voor anderen. En dat zonder proven track record van jàààren, maar wel met herkenbare uitdagingen, missies, dromen en ideëen van succes. Perfectie bestaat niet en zal je hier dus ook niet vinden. Inspiratie en echtheid hopelijk des te meer. Enjoy reading!
Met een Master handelsingenieur op zak besloot Frederic om 6 jaar geleden te starten bij de startup ML6, toen één van de eerste bedrijven actief in AI. Als machine learning engineer was Frederic omringd met hele slimme koppen. “Ik wou me dus al snel op een andere manier van de anderen onderscheiden. Dat deed ik door meer klantgericht te gaan werken als accountmanager”, aldus Frederic. Op die manier, heeft hij de kans gehad om met veel grote bedrijven te kunnen werken en zo - naar eigen zeggen - de coolste AI-projecten te verkopen.
Frederic, CEO Paperbox
Rond die tijd lanceerde ML6 de spin-off Paperbox, met als doel om in te zetten op het maken van taalherkenning applicaties die breder inzetbaar zijn. Geen high- end projecten op maat, maar toegankelijke AI software.
Sindsdien is Frederic CEO van Paperbox en verkopen ze een vast product om binnen de verzekeringsindustrie e-mails en documenten te classificeren en er data uit te halen. Op die manier helpen ze het vele papierwerk, eigen aan de industrie, aanzienlijk te verkleinen.
Als CEO van Paperbox houdt hij zich vooral bezig met strategie, internationalisatie, financiering en het leiden van hun teams. Dat laatste - het werken met mensen - geeft hem de meeste energie. “Ik heb altijd zoveel mogelijk schermtijd willen vermijden, en hoewel ik daar nog niet volledig in ben geslaagd, kan ik zeggen dat ik binnen ons team de minste schermtijd heb en dus het meeste bezig ben met real-life interacties.”.
Ken je sterktes. En zwaktes!
Een paar jaar geleden ging Frederic actief op zoek naar zijn sterke punten. Zo ontdekte hij dat hij vooral uitblinkt in sociale vaardigheden die soms iets buiten de comfortzone liggen, zoals presenteren en het opbouwen van relaties. “Collega's wezen me zelfs op mijn talent om vrienden te maken”, lacht Frederic, “Hoewel het misschien vreemd klinkt als een professionele skill, is het van onschatbare waarde.”.
Hoe hij zijn sterktes heeft ontdekt? “Dat komt vooral door ervaring en door dingen uit te proberen. Hoe meer ervaring je opdoet, hoe beter je kunt bepalen waar je sterke punten en interesses elkaar ontmoeten, zodat je je volledig daarop kunt richten.”
In het kader van dingen uitproberen, stond Frederic enkele jaren terug op een podium een keynote te geven over deep learning en machine learning technieken. “Mega oncomfortabel en ook een beetje boven mijn niveau. Dat was fake it till you make it, maar daardoor heb ik wel beseft dat ik geen expert ben. Het is door zo’n ervaringen dat ik mijn sterktes heb leren kennen en heb durven toegeven waar ik niet goed in ben. Aanvaarden wie je bent en dat durven zijn en tonen in je job, bespaart je zoveel energie.”
Samenwerken met mensen die dingen beter kunnen dan jijzelf is de max
Paperbox bestaat vandaag uit een team van 10. Het samenwerken met mensen die dingen beter kunnen dan hijzelf, vindt Frederic naar eigen zeggen “de max”. “Dat is ook de bedoeling van het uitbouwen van een team, je wilt je omringen met mensen die jou aanvullen.”
“Het is mijn overtuiging dat je, wanneer je nieuwe teamleden aanneemt of co-founders zoekt, moet proberen je eigen zwaktes aan te vullen, zodat je je kunt concentreren op waar je goed in bent. Het is fantastisch om te zien hoe jonge, ambitieuze en getalenteerde mensen bijdragen aan ons team. Het is vanzelfsprekend voor me geworden om me te omringen met mensen die sterker zijn in gebieden waar ik dat niet ben.” Dat doen vergt bewustzijn en het vermogen om je ego opzij te zetten, vooral als het gaat om je eigen bedrijf. Al komt de competitieve kant bij Frederic soms nog wel de kop opsteken. “Het verschil met vroeger is dat ik nu begrijp dat het belangrijk is om selectief te zijn in de uitdagingen die ik aanga. Ik weet mijn wedstrijden te kiezen”, lacht hij.
De cultuur-hack voor het delegeren
In het begin, toen het team nog kleiner was, heeft Frederic uiteraard meer operationele taken moeten opnemen die niet per se tot zijn kracht behoren. Hij legt uit hoe het proces van steeds meer loslaten en delegeren verlopen is.
"Eerst en vooral heb ik het geluk dat ik goeie collega’s en co-founders heb die het voor mij makkelijker maken om mij niet in de day-to-day te verliezen. Daarnaast draaide Paperbox operationeel al vlot, nog voordat ik CEO werd.”. Ook blijft Frederic tot op vandaag de reflex trainen om werk bij anderen neer te leggen. “Want er is altijd dat risico dat je het snel zelf wilt doen.”.
"Tot slot helpt ook onze cultuur binnen Paperbox: We werken sterk op een cultuur van werk zien. Iedereen is verantwoordelijk voor zijn impact, waardoor mensen zelf acties voorstellen waar wij nog niet eens aan hadden gedacht. In plaats van dat wij opmerken wat er nog moet gebeuren en dat gaan delegeren, geven collega’s nu meestal zelf opportuniteiten aan nog voor wij ze zien. Daardoor kan ik volop focussen op zaken die verder weg liggen van de business.”.
Start-up life
Om die cultuur te onderhouden, nemen ze ook enkel mensen aan die daarbij passen. En die bij de start-up wereld passen. “Het is niet altijd makkelijk om in een startup te werken, je bent altijd nét niet geschoold voor waarmee je bezig bent. Telkens wanneer je net op niveau begint te komen, wordt de lat verlegd.”
“Dat zorgt dat er wel wat druk is: Er komt werk van alle kanten en je moet creatief kunnen omspringen met nieuwe situaties die strikt gezien niet altijd deel uitmaken van je job beschrijving. De trade-off is dat je wel heel snel kan groeien en veel impact kan maken.”.
Nog typisch aan startups in een snel evoluerende sector, is de uitdaging om de visie en strategie scherp te houden. Zo ook bij Paperbox. “Ook al fluctueert het vaak, we zorgen er wel voor dat onze mensen telkens achter het idee blijven staan. Dat vraagt energie en goeie interactie.”. Hun team houdt hen scherp en durft het ook aangegeven wanneer het even minder duidelijk is waar het schip naartoe vaart. “Dan worden we soms geconfronteerd met het feit dat we weer meer energie in de strategie moeten steken. En niet enkel de ideeën die in ons hoofd zitten, maar ook de manier hoe we die communiceren.”.
Ook het opzetten van een OKR systeem was in het begin even zoeken. “Intussen is iedereen daarmee weg. Het team neemt zelf initiatief over waarop ze gaan werken - en ook teams onderling beginnen te discussiëren en brainstormen over hoe ze ons bedrijf kunnen verbeteren.”.
Je kunt geen goeie groepsdynamiek hebben zonder conflict.
Dankzij die processen en veiligheid zegt het team over het algemeen goed waar het op staat. Al geeft Frederic aan dat ze daar nog verder in kunnen groeien, zeker in het durven uitspreken op moeilijkere momenten. “Ik heb recent geleerd dat je geen goeie groepsdynamiek kunt hebben zonder conflicten. Het is heel makkelijk om over luchte dingen, zoals puppy’s, common ground te vinden, maar het is net interessant om te bekijken waarin we verschillen. En daarvoor moet iedereen zich durven uitspreken op het juiste moment.”.
Gezondheid en business
Frederic is als CEO - en kapitein van het schip - verantwoordelijk om de richting te benadrukken en mensen op te vangen wanneer het moeilijker gaat of wanneer ze het antwoord niet hebben. “Dat is het moeilijke aan de job: als niemand het antwoord heeft, word jij als leidinggevende verwacht om wél een antwoord te hebben. Dat creëert wel wat druk.”/
Wanneer Frederic zelf even de antwoorden bijster is, gaat hij ten rade bij anderen die kunnen helpen. “Mentors, partners, maar ook mentale steun kan helpen om alles op een rijtje te zetten.”.
Voor Frederic is het duidelijk dat zijn mentale en fysieke gezondheid cruciaal zijn om weerbaarheid te kunnen bieden. “Goed slapen, goed eten, goed sporten. Vroeger gebruikte ik “te weinig tijd” zelf als excuus, maar nu merk ik dat ik die hersteltijd nodig heb. “De kwaliteit van mijn werk uit zich niet in uren. Het is vooral belangrijk om scherp te zijn op de cruciale momenten.”.
One year from now
“Wat Paperbox betreft wil ik dat het team over een jaar kan terugblikken op hoe ze zélf zijn kunnen groeien in het verhaal. De co-founders en ik hebben de verantwoordelijkheid om de omgeving te bieden waar die groeiopportuniteiten er zijn. Dat is de belofte en dat wil ook kunnen waarmaken.”
“Als leidinggevende hoop ik een duidelijk beeld te kunnen geven van waar we naartoe willen en de visie om daar te geraken. Daarnaast wil ik vooral dat teamleden tegen mij altijd kunnen zeggen wat ze willen zeggen.”.
“Daarnaast moet ik mezelf er nu nog af en toe aan herinneren dat ik niet met iedereen te vriend kan zijn. Soms moet je van je hart een steen maken. De boodschap en verwachtingen moeten eerst duidelijk zijn, daarna kan er nog voldoende aandacht aan de emoties besteed worden. Ook dat is training en een proces. Ik ben daar nog niet, maar hoop wel beter te leren switchen tussen de serieuze rol en het omgekeerde - want werk moet ook niet serieuzer zijn dan nodig is.”
Laatste tips
Als voorlaatste tip herhaalt Frederic om zoveel mogelijk jezelf te durven zijn. “Ik leer zelf nog hoe ik niet te veel moet leven naar een beeld dat ik van mezelf maak - en ik denk dat veel ondernemers daaronder lijden. Het leven is zoveel mooier als we wat meer onszelf durven zijn, ook al blijken de verschillen dan groter of zijn er dan meer conflicten in de groep.
Tot slot benadrukt hij het belang van te investeren in je mentale en fysieke fitheid. “Ik geloof dat je als leidinggevende een soort verplichting hebt om daarmee bezig te zijn, t.o.v. de mensen rondom jou. Als je 5 jaar niet sport, besef je soms niet dat je dat mist. Tot je daar op een gegeven moment toch mee wordt geconfronteerd en spijt hebt dat je niet vroeger bent beginnen werken aan je conditie. Met je brein is dat net hetzelfde. Stel dat niet uit tot het écht nodig is.”
